I Neanderthal sono della nostra stessa specie?

Oggi tutti gli uomini sul pianeta, qualunque sia il loro aspetto e ovunque vivano, sono classificati dai biologi nella specie Homo sapiens. Ma qualcuno sta iniziando ad affermare che anche i Neanderthal estinti, con le loro sopracciglia sporgenti ed i grandi nasi, dovrebbero essere classificati nella nostra specie.
Quindi quali sono le caratteristiche che definiscono la nostra specie e chi ha i requisiti per entrare nel club?

Un albero genealogico in espansione

Quando nel 2003 disegnai l’albero genealogico dell’ultimo milione di anni di evoluzione umana, conteneva solo quattro specie: Homo sapiens (noi, umani moderni), H. neanderthalensis (i Neanderthal), H. heidelbergensis (una specie presumibilmente ancestrale) ) e H. erectus (una specie ancora più antica e primitiva). Ho appena pubblicato un nuovo schema che copre lo stesso periodo di tempo e mostra più del doppio del numero di specie, di cui almeno quattro erano ancora in circolazione negli ultimi 100.000 anni.

Gli scienziati attualmente riconoscono fino a nove specie umane nell’ultimo milione di anni, compreso l’Homo luzonensis recentemente scoperto e annunciato nell’aprile 2019. Questo diagramma è stato pubblicato sul Journal of Quaternary Science nell’agosto 2019.

I nomi di Linneo

Il nome della nostra specie (che significa “esseri umani saggi” – anche se oggi potremmo mettere in dubbio la saggezza) ci è stato assegnato dal grande classificatore svedese Carl Linnaeus nel 1758. Nel periodo che precede la teoria dell’evoluzione delle specie, queste erano generalmente considerate fisse, create da Dio.
Raggruppare gli esseri viventi in specie consente ai biologi di studiare aspetti della vita che vanno dalla nostra storia evolutiva alla conservazione delle foreste pluviali in Amazzonia.
Oggi riconosciamo tutte le specie dalle loro particolari caratteristiche.

In che cosa differiscono Homo sapiens e i Neanderthal?

I tratti fisici dell’Homo sapiens comprendono una scatola cranica alta e arrotondata (“globulare”) e un bacino relativamente stretto.

La misurazione della nostra scatola cranica e della forma pelvica può differenziare in modo affidabile un uomo moderno da un Neanderthal, i suoi fossili mostrano un cranio più lungo, più basso e una pelvi più ampia.

Con un’attenta misurazione possiamo subito distinguere anche le tre piccole ossa del nostro orecchio medio, fondamentali per l’udito, da quelle dei Neanderthal. In realtà, le differenze nella forma delle ossa dell’orecchio sono più marcate, in media, di quelle che distinguono i nostri parenti viventi più vicini – scimpanzé e gorilla – l’uno dall’altro.

 

Riusciamo a riconoscere differenze pronunciate nella scatola cranica, nelle ossa dell’orecchio e nel bacino nei fossili di Neanderthal e di uomo moderno di 100.000 anni fa. Ciò suggerisce una storia evolutiva separata che risale a molto più lontano – che finora è servita a differenziare H. neanderthalensis da H. sapiens.

Le complicazioni arrivano quando consideriamo una particolare definizione di specie – una che non ha definito Linneo, ma che probabilmente avrebbe apprezzato.

Il concetto di specie biologica

Il concetto di specie biologica afferma che le specie sono entità riproduttivamente isolate, ovvero si riproducono in se stesse ma non con altre specie. Pertanto, tutti gli Homo sapiens viventi possono potenzialmente incrociarsi e produrre prole fertile, ma non possono incrociarsi con gorilla o scimpanzé, i nostri parenti viventi più vicini.

Su questa base, le “specie” che riescono a incrociarsi tra loro non possono in realtà essere specie distinte.

I critici che non sono d’accordo sul fatto che H. neanderthalensis e H. sapiens siano due specie separate possono ora portare prove basate sulla recente ricerca genetica. Ciò indica che i due si incrociarono quando si incontrarono fuori dall’Africa circa 55.000 anni fa. Di conseguenza, oggi tutti coloro i cui antenati in quel momento vivevano fuori dall’Africa hanno ereditato una piccola ma significativa quantità di DNA di Neanderthal, che costituisce circa il 2% dei loro genomi.

Credo ancora che siano specie distinte

Di fronte a queste prove apparentemente decisive, perché ancora mi aggrappo alla mia convinzione che Neanderthal e Homo sapiens siano specie distinte?

Bene, dal mio punto di vista il problema non riguarda gli accoppiamenti tra i nostri antenati e i Neanderthal, ma i limiti del concetto di specie biologica.

Ora sappiamo, dallo stesso tipo di ricerca genomica, che molte altre specie di mammiferi si sono incrociate tra loro – ad esempio diversi tipi di babbuini (genere Papio), lupi e cani selvatici (Canis), orsi (Ursus) e grandi gatti (Panthera). Inoltre, una stima recente suggerisce che almeno il 16% di tutte le specie di uccelli si è incrociato in natura.

Quindi il problema non è con i Neanderthal e gli umani moderni e tutte le altre specie che si incrociano tra loro, ma con il concetto stesso di specie biologica. È solo uno delle tante definizioni di specie esistenti ed è poco utile nell’era della genomica, con le sue abbondanti dimostrazioni di mescolanza tra specie. La realtà è che nella maggior parte dei casi nei mammiferi e negli uccelli le specie divergono gradualmente l’una dall’altra. Potrebbero essere necessari milioni di anni per il completo isolamento riproduttivo, cosa che chiaramente non era ancora avvenuta per H. neanderthalensis e H. sapiens.
A mio avviso, se i Neanderthal e l’Homo sapiens sono rimasti separati abbastanza a lungo per evolvere forme così diverse di cranio, pelvi e ossa dell’orecchio, potrebbero essere considerati specie diverse, se si sono incrociati o meno.

Gli umani sono dei grandi classificatori e ci piace mantenere le cose in ordine. Ma non ci dovremmo sorprendere quando il mondo naturale (passato e presente) non combacia con i nostri schemi chiari e semplici.

Il comportamento è irrilevante

Ma cosa dire delle prove archeologiche, che vengono comunemente citate in favore dell’unione dei Neanderthal con noi Homo sapiens, che indicano che avevano comportamenti “culturali” come seppellire i morti e dipingere disegni sui muri delle caverne?

Bene, per quanto sia interessante, questi aspetti dovrebbero essere esclusi dalla classificazione biologica delle specie poiché i comportamenti sono potenzialmente più plastici, si evolvono più rapidamente e si diffondono più facilmente all’interno e tra le specie rispetto ai tratti basati su anatomia e DNA.

Fonte:
https://www.nhm.ac.uk/discover/are-neanderthals-same-species-as-us.html