La Via Lattea potrebbe essere piena di civiltà aliene interstellari, secondo un nuovo studio. Semplicemente non lo sappiamo perché non ci hanno fatto visita da 10 milioni di anni.
Lo studio, pubblicato su The Astronomical Journal, ipotizza che la vita extraterrestre intelligente potrebbe impiegare del tempo per esplorare la galassia, sfruttando il movimento dei sistemi stellari per facilitare i viaggi tra le stelle.
Questo studio è una nuova risposta a una domanda nota come il paradosso di Fermi, che si pone la domanda sul perché non abbiamo rilevato segni di intelligenza extraterrestre.
Il paradosso fu posto per la prima volta dal fisico Enrico Fermi, che notoriamente chiese: “Dove sono tutti quanti?”
La stazione Gaia fa una mappa delle stelle della Via Lattea (ESA)
Fermi metteva in dubbio la fattibilità del viaggio tra le stelle, ma da allora la sua domanda rappresenta i dubbi sull’esistenza stessa degli extraterrestri. L’astrofisico Michael Hart studiò formalmente la domanda quando sostenne in un articolo del 1975 che c’è stato abbastanza tempo perché la vita intelligente colonizzasse la Via Lattea nei 13,6 miliardi di anni dalla prima formazione della galassia, ma non ne abbiamo saputo nulla. Hart ha concluso che non ci devono essere altre civiltà avanzate nella nostra galassia.
Il nuovo studio offre una prospettiva diversa sulla domanda: forse gli alieni stanno solo prendendo tempo e stanno utilizzando qualche strategia, suggeriscono gli autori.
“Quando si tenta di risolvere questo problema, se non si tiene conto del movimento delle stelle, sostanzialmente si rimane con una delle due soluzioni”, ha dichiarato a Business Insider Jonathan Carroll-Nellenback, scienziato computazionale e autore principale dello studio.
“O nessuno lascia il proprio pianeta, o in pratica siamo l’unica civiltà tecnologica nella galassia.”
Le stelle (e i pianeti intorno a loro) orbitano attorno al centro della galassia su percorsi diversi a velocità diverse. Mentre lo fanno, a volte si incrociano, ha sottolineato Carroll-Nellenback. Quindi gli alieni potrebbero aspettare che la loro prossima destinazione si avvicini a loro, dice il suo studio.
In questo caso, le civiltà impiegherebbero più tempo a diffondersi tra le stelle di quanto stimato da Hart. Quindi potrebbero non averci ancora raggiunti – o forse lo hanno fatto, molto prima che gli umani si evolvessero.
Una nuova idea sul viaggio interstellare
Alcune antenne che fanno parte del telescopio Allen, un radiotelescopio che ricerca segnali di vita aliena.
I ricercatori hanno cercato di rispondere al paradosso di Fermi in vari modi: alcuni studi hanno studiato la possibilità che tutte le forme di vita aliene si trovino negli oceani al di sotto della superficie del pianeta e hanno ipotizzato che alcune civiltà si possano essere estinte a causa della loro insostenibilità prima di riuscire a compiere qualsiasi viaggio interstellare.
C’è anche l’ipotesi dello zoo, che immagina che le società della Via Lattea abbiano deciso di non contattarci per gli stessi motivi per cui abbiamo riserve naturali o proteggiamo alcune popolazioni indigene incontattate.
Uno studio dell’Università di Oxford del 2018, nel frattempo, ha suggerito che c’è una probabilità di 2 su 5 che siamo soli nella nostra Galassia e una probabilità di 1 su 3 che siamo soli nell’intero cosmo.
Ma gli autori del nuovo studio sottolineano che le ricerche precedenti non hanno tenuto conto di un fatto cruciale della nostra galassia: si muove. Proprio come i pianeti orbitano attorno alle stelle, i sistemi stellari orbitano attorno al centro galattico. Il nostro sistema solare, ad esempio, orbita attorno alla galassia ogni 230 milioni di anni.
Se le civiltà sorgono in sistemi stellari lontani dagli altri (come il nostro, che si trova ai margini della Galassia), potrebbero rendere il viaggio più breve aspettando che il loro percorso orbitale li avvicini a un sistema stellare abitabile, afferma lo studio.
Quindi, una volta stabiliti in quel nuovo sistema, gli alieni avrebbero potuto aspettare di nuovo una distanza di viaggio ottimale per fare un altro salto, e così via.
In questo scenario, gli alieni non stanno facendo un tour della galassia. Aspettano solo abbastanza a lungo perché la loro stella si avvicini a un’altra stella con un pianeta abitabile.
“Se lungo abbastanza significa un miliardo di anni, allora questa è una soluzione al paradosso di Fermi”, ha detto Carroll-Nellenback. “I mondi abitabili sono così rari che devi aspettare più a lungo di quanto ci si aspetti da qualsiasi civiltà prima che ne arrivi un altro.”
La Via Lattea potrebbe essere piena di sistemi stellari stabili
Per esplorare gli scenari in cui potrebbero esistere gli alieni, i ricercatori hanno utilizzato modelli numerici per simulare la diffusione di una civiltà nella galassia. Hanno considerato alcuni parametri come l’ipotetica vicinanza di una nuova civiltà a nuovi sistemi stellari, la portata e la velocità delle sue sonde interstellari e la velocità di lancio di tali sonde.
Il veicolo spaziale Voyager della NASA alla deriva attraverso lo spazio. Voyager 2 è stato lanciato nel 1977 e ha raggiunto lo spazio interstellare nel 2018 (NASA)
Il team di ricerca non ha provato ad indovinare le motivazioni o la politica degli alieni, una tendenza che alcuni astronomi considerano un trabocchetto in altre soluzioni del Paradosso di Fermi.
“Abbiamo cercato di elaborare un modello che coinvolgesse il minor numero di ipotesi sulla sociologia”, ha detto Carroll-Nellenback.
Tuttavia, parte del problema con la modellizzazione della diffusione galattica delle civiltà aliene è che stiamo lavorando solo con dato di base: noi stessi. Quindi tutte le nostre previsioni sono basate sul nostro comportamento.
Ma anche con questa limitazione, i ricercatori hanno scoperto che la Via Lattea potrebbe essere piena di sistemi stellari stabili che non conosciamo. Ciò era vero anche quando usavano stime prudenti sulla velocità e la frequenza del viaggio interstellare degli alieni.
I pianeti simili alla Terra hanno diverse dimensioni e composizioni.
“Ogni sistema potrebbe essere abitabile e potrebbe essere abitato, ma potrebbero non essere in grado di visitarci perché non sono abbastanza vicini“, ha detto Carroll-Nellenback, sebbene abbia aggiunto che solo perché ciò è possibile non lo rende probabile.
Finora abbiamo rilevato circa 4.000 pianeti al di fuori del nostro sistema solare e nessuno ha mostrato segni di vita. Ma non abbiamo guardato a sufficienza: ci sono almeno 100 miliardi di stelle nella Via Lattea e ancora più pianeti.
Uno studio recente ha stimato che fino a 10 miliardi di quei pianeti potrebbero essere simili alla Terra.
Quindi gli autori dello studio hanno scritto che concludere che nessuno di quei pianeti ha vita sarebbe come guardare una grande quantità di acqua dell’oceano e non trovare delfini, quindi decidere che l’intero oceano non ha delfini.
Gli alieni potrebbero aver visitato la Terra in passato
Un altro elemento chiave nei dibattiti sulla vita aliena è quello che Hart ha chiamato “Fatto A”: non ci sono visitatori interstellari sulla Terra ora e non ci sono prove di visite passate.
Ma ciò non significa che non siano mai stati qui, affermano gli autori del nuovo studio.
Se una civiltà aliena fosse venuta sulla Terra milioni di anni fa (la Terra ha 4,5 miliardi di anni), potrebbero non esserci resti di segni della loro visita, hanno scritto gli autori. Hanno indicato ricerche precedenti che suggeriscono che potremmo non essere in grado di rilevare prove di precedenti visite aliene.
È anche possibile che gli alieni siano passati vicino alla Terra da quando siamo qui, ma abbiamo deciso di non mettersi in contatto. Il documento lo chiama “effetto Aurora”, dal romanzo di Kim Stanley Robinson Aurora.
Inoltre, gli alieni potrebbero non voler visitare un pianeta che ha già una vita, hanno detto gli autori. Supporre che lo vogliano è una “proiezione ingenua” di una tendenza umana di equiparare l’espansione con la conquista.
Lo studio ha tenuto conto di tutte queste considerazioni: i calcoli presupponevano che le civiltà aliene avrebbero abitato solo una parte dei mondi abitabili che incontravano. Tuttavia, i ricercatori hanno detto che se ci fossero abbastanza mondi abitabili, ormai gli alieni si sarebbero facilmente diffusi in tutta la galassia.
C’è ancora molto altro da imparare
Lo specchio principale del James Webb Telescope della NASA è composto da 18 specchi esagonali.
Per ora, i ricercatori non pensano che dovremmo scoraggiarci per il silenzio dell’universo.
“Non significa che siamo soli”, ha detto Carroll-Nellenback.
“Significa solo che i pianeti abitabili sono probabilmente rari e difficili da raggiungere.”
Nei prossimi anni, si prevede che la nostra capacità di rilevare e osservare altri pianeti potenzialmente abitabili migliorerà drasticamente man mano che nuovi telescopi vengono costruiti e lanciati nello spazio.
Il telescopio Keplero fece fare passi da gigante nella ricerca di pianeti che potrebbero ospitare la vita nella nostra Galassia. Oggi, nell’orbita terrestre, il telescopio spaziale Hubble e TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) continuano la ricerca.
La NASA sta anche costruendo il James Webb Space Telescope, che potrebbe essere in grado di vedere attraverso lo spazio e il tempo come il Big Bang. Il lancio è previsto per il 2021.
Naturalmente, ciò che migliorerebbe davvero la capacità degli scienziati di stimare la probabilità che siamo soli nell’universo sarebbero più dati sulla velocità o sugli intervalli delle sonde interstellari. Sarebbe utile anche capire meglio quanto durano le ipotetiche civiltà aliene.
“Abbiamo un disperato bisogno di dati”, ha detto Carroll-Nellenback.
Traduzione da https://www.businessinsider.com/alien-civilizations-may-have-already-colonized-galaxy-study-2019-8?IR=T
