La ricerca di un esopianeta abitabile è frustrante. Anche se siamo riusciti a individuare una manciata di pianeti rocciosi in orbita alla giusta distanza dalla loro stella, ulteriori indagini finora non hanno prodotto quasi nulla se non sterili rocce velenose sferzate da micidiali eruzioni stellari.
Ma secondo una nuova ricerca, che utilizza la modellizzazione informatica per esplorare le condizioni che esistenti su diversi tipi di esopianeti, potrebbero esserci posti dove la vita prospera – anche più di quanto non faccia sulla Terra.
E tutto dipende dagli oceani.
“Il nostro lavoro è stato mirato a identificare gli oceani degli esopianeti che hanno una maggiore capacità di ospitare una vita attiva e abbondante a livello globale”, ha spiegato la geofisica Stephanie Olson dell’Università di Chicago.
“La vita negli oceani della Terra dipende dall’upwelling (flusso verso l’alto) che restituisce i nutrienti dalle profondità scure dell’oceano alle parti illuminate dal sole in cui vive la vita fotosintetica. Più flusso verso l’alto significa più rifornimento di nutrienti, che significa più attività biologica. Questi sono le condizioni che dobbiamo cercare sugli esopianeti“.
Olson e il suo team hanno utilizzato un software chiamato ROCKE-3D sviluppato dal Goddard Institute for Space Studies della NASA per modellare esopianeti rocciosi. Hanno modellato una serie di diversi esopianeti per esplorare quali potrebbero essere i più adatti a sviluppare e sostenere la vita, in base alla circolazione oceanica.
Hanno scoperto che atmosfere più spesse combinate con velocità di rotazione più lente e la presenza di continenti hanno prodotto tassi di upwelling più elevati.
“Questa è una conclusione sorprendente”, ha detto Olson.
“Ci mostra che le condizioni su alcuni esopianeti con modelli di circolazione oceanica favorevoli potrebbero essere più adatte a sostenere la vita che potrebbe essere più abbondante o più attiva della vita sulla Terra.”
Sappiamo che, al di fuori del Sistema Solare, probabilmente esistono oceani salati. Oltre alla Terra, ad esempio sappiamo che Marte una volta era piuttosto acquoso. E ci sono anche le lune: Europa, Encelado, Callisto e Ganimede figurano tra le grandi lune del Sistema Solare che sembrano avere oceani liquidi.
Tuttavia, questi mondi vicini non soddisfano i criteri stabiliti dalla ricerca. Marte è secco e ha un leggero accenno di atmosfera, e anche le lune elencate hanno a malapena l’atmosfera; al momento non siamo sicuri di eventuali formazioni continentali.
Ma gli esopianeti nella galassia sono molti più delle lune nel Sistema Solare. L’anno scorso, gli scienziati hanno pubblicato una stima secondo cui circa il 35 percento di tutti i pianeti extrasolari noti più grandi della Terra dovrebbe essere ricco di acqua.
Finora, il primo criterio nella ricerca di esopianeti abitabili è stato la posizione rispetto alla sua stella, cioè se un pianeta si trova nella “zona abitabile” – dove le temperature non sono così calde da vaporizzare gli oceani liquidi, né così fredde da congelare.
Questa nuova ricerca aggiunge alcuni parametri che potrebbero essere impiegati nelle ricerche future e potrebbe persino ispirare lo sviluppo di strumentazione ottimizzata per il rilevamento di detti parametri.
“Nella nostra ricerca della vita nell’Universo, ci dovremmo concentrare sul sottoinsieme di pianeti abitabili che favoriscono la presenza di grandi biosfere attive a livello globale“, ha detto Olson, “perché quelli sono i pianeti in cui la vita sarà più facile da rilevare – e dove la mancanza di rilevazioni sarà più significativa “.
La ricerca è stata presentata al Congresso di geochimica di Goldschmidt a Barcellona.
Traduzione da https://www.sciencealert.com/there-may-be-exoplanets-out-there-even-better-suited-for-life-than-earth
