“Corpi di palude” – Cold case dal lontano passato nordico

Negli ultimi secoli, gli uomini che raccolgono la torba nelle paludi europee hanno scoperto i resti conservati di centinaia di cadaveri umani chiamati “corpi di palude”. Alcuni di loro hanno almeno 10.000 anni.

Sono stati recuperati principalmente nell’Europa nord-occidentale, in particolare in Irlanda, Gran Bretagna, Paesi Bassi, Germania settentrionale e Danimarca.

Incidente chimico

Ciò che rende i corpi delle torbiere così unici è che sono straordinariamente ben conservati, spesso con pelli e organi interni intatti, grazie all’insolita chimica delle torbiere.

A differenza delle mummie egiziane, i corpi delle paludi devono il loro stato a un “incidente chimico”. Le paludi in cui sono stati sepolti contengono poco ossigeno, questo aiuta a inibire la crescita batterica che, unita alla bassa temperatura, contribuisce alla conservazione dei corpi.

Ma l’ingrediente più importante per la sopravvivenza dei “corpi di palude” proviene da una pianta chiamata Sfagno, una specie di muschio. Quando lo sfagno muore rilascia polisaccaridi che bloccano il metabolismo batterico, questo aiuta a mantenere inalterata la materia organica come la pelle, il legno, la pelliccia e i tessuti in generale, evitando loro di soccombere alla decomposizione in un processo simile all’abbronzatura. Ma mentre tutto ciò è meraviglioso nel preservare la pelle, è deleterio per i tessuti ossei che vengono letteralmente “divorati”, lasciando gli scheletri dei corpi rimpiccioliti o, talvolta, completamente assenti. Allo stesso tempo, gli acidi nell’acqua della palude distruggono il DNA, rendendo impossibili gli studi genetici.

Uno degli esempi più notevoli di corpi di palude, ma soprattutto uno dei meglio conservati, è l’uomo di Tollund.

 

Benvenuti nella storia dell’uomo di Tollund

L’uomo di Tollund è uno dei “corpi di palude” più famosi dell’età del ferro grazie alla sua testa ben conservata, anzi tutte le caratteristiche fisiche dell’uomo erano così in buono stato che è stato scambiato, in un primo momento, per una recente vittima di omicidio. Gli sfagni, i muschi tipici delle torbiere, ne hanno arrestato la decomposizione e il corpo è conservato in modo notevole.

Grazie allo stato di conservazione eccellente è stato perciò possibile effettuare studi molto accurati.

L’uomo di Tollund giaceva a 60 metri di distanza da un terreno solido, era sepolto sotto 2,5 metri di torba. Il corpo si presentava disposto in posizione fetale. Indossava un berretto a punta di pelle di pecora, fissato sotto il mento da un laccio di pelle, una cintura di pelle liscia gli cingeva la vita. Oltre a quanto appena descritto, il corpo era nudo. I capelli erano così corti da essere quasi completamente nascosti dal berretto, anche la barba sul mento e sul labbro superiore stranamente era corta (1 mm circa di lunghezza), il che suggerisce che non si fosse rasato il giorno della sua morte.

Da quando è stato portato alla luce nel 1950 a Bjældskovdal, nella penisola dello Jutland in Danimarca, è stato sottoposto a diverse indagini scientifiche che sono state in grado di datarlo intorno al III-IV secolo a.C.

Dieta e datazione al radiocarbonio – analisi sul corpo

Gli esami e le radiografie hanno mostrato che la testa dell’uomo non era danneggiata e che il suo cuore, i polmoni e il fegato erano ben conservati. Il Museo Silkeborg ha stimato la sua età in circa 40 anni e un’altezza di 1,61 metri, una statura relativamente bassa anche per l’epoca. È probabile che il corpo si sia ridotto nella palude.

Entrambi i piedi e il pollice destro, essendo ben conservati dalla torba, furono anch’essi conservati in formalina per un successivo esame. Nel 1976, la polizia danese ha effettuato un’analisi delle impronte digitali, rendendo l’impronta digitale dell’uomo di Tollund una delle impronte più antiche mai registrate.

Lo stomaco e l’intestino sono stati esaminati e sono stati effettuati test sul loro contenuto.

Gli scienziati hanno identificato l’ultimo pasto dell’uomo come porridge o pappa a base di cereali e semi, sia coltivati ​​che selvatici. Sono stati identificati circa 40 tipi di semi, ma il porridge era composto principalmente da quattro tipi: orzo, lino, falso lino (Camelina sativa) e poligono. Dalla fase della digestione si è concluso che l’uomo aveva mangiato da 12 a 24 ore prima della sua morte. I porridge erano comuni per le persone di questo tempo.

Poiché nell’ultimo pasto non è stata trovata né carne né frutta fresca, si suggerisce che il pasto sia stato consumato in inverno o all’inizio della primavera, quando questi cibi non erano disponibili. 

Nello stomaco oltre il porridge sono state trovate tracce di ergot, un fungo allucinogeno che potrebbe aver assunto volontariamente o a scopi cerimoniali per alterare il proprio stato mentale prima di essere sacrificato.

I dettagli della sua morte – una lettura macabra

In primo luogo, ci dicono i ricercatori, ha ricevuto un colpo da un oggetto contundente alla sommità della testa, probabilmente mentre era seduto, che gli ha fratturato il cranio. Poi gli fu gettata una corda intorno al collo. Mentre veniva strozzato, gli è stata tagliata la gola. Combinato con la pressione del cappio, questo avrebbe causato l’eruzione di sangue dalla ferita.

Alla fine, ricevette un forte calcio nella parte bassa della schiena, che lo spinse a faccia in giù nelle acque della palude, dove, quasi duemila anni dopo, fu trovato dagli operai che scavavano per la torba.

 

“Cold case” del lontano passato

Come anticipato in apertura di articolo, dal XVIII secolo centinaia di corpi come il suo sono stati estratti dalle paludi del Nord Europa. La loro età abbraccia migliaia di anni, dall’età della pietra alla seconda guerra mondiale. La maggior parte, tuttavia, proviene da una fascia di tempo relativamente ristretta, dal 700 a.C. circa al 200 d.C.

Molti mostrano segni di terribili traumi, tra cui torture, mutilazioni e smembramenti.

Va tenuto presente però che la maggior parte dei “corpi di palude” sono stati scoperti durante il processo di escavazione della torba per utilizzarla come combustibile e, di conseguenza, molti sono stati fatti a pezzi da vanghe e pale e, più recentemente, da escavatori meccanici di torba. (Il povero uomo di Grauballe si è anche fatto calpestare la testa, lasciandola gravemente deformata).

I moderni specialisti forensi hanno dovuto lavorare sodo per distinguere i traumi inflitti ai corpi in vita dal danno arrecato loro quando sono stati trovati.

Le misteriose persone della palude erano sacrifici umani?

Alla fine però le spiegazioni dei motivi per cui le “vittime della palude” sono state uccise hanno sempre incluso: incidenti, punizioni per crimini, esecuzione di prigionieri e rapine andate male o faide.

Nel suo nuovo libro, Bog Bodies Uncovered, Miranda Aldhouse-Green, un’archeologa britannica esperta di antichità celtiche, sostiene che nessuna di queste cause ha senso in tutte le prove disponibili.

Molte delle vittime della palude soffrivano di malnutrizione. Altri sembrano essere stati meglio. Alcuni avevano mani finemente curate o indossavano acconciature elaborate che indicavano il loro rango di liberti o guerrieri. Un numero insolito di corpi di palude soffriva di deformità fisiche. Alcuni di queste deformità erano abbastanza minori, come un orecchio di cavolfiore, o spine curve o articolazioni malate che avrebbero reso difficile camminare. Altre anomalie erano più pronunciate. Un sondaggio sulla ricerca sul corpo della palude rivela un nano, un gigante e un uomo con un paio di pollici in più. 

La dottoressa Aldhouse-Green pensa che questo potrebbe essere significativo e che le “persone visivamente speciali“ potrebbero essere state deliberatamente prese di mira per la loro unicità e, possibilmente, il potere spirituale.

Mettendo insieme i risultati dell’esame forense dei corpi con le testimonianze di autori classici e il materiale raccolto dagli archeologi su ‘terra asciutta’, l’archeologa suggerisce che la spiegazione più probabile è anche tra le più inquietanti: che furono vittime di sacrifici umani e furono lasciati nelle acque della palude come offerta agli dei.

Le paludi stesse sembrano essere stati luoghi di speciale riverenza.

Una cosa che colpisce particolarmente è che il maltrattamento che hanno subito nella morte è stato tanto estremo quanto vario.

La donna Haraldskaer è stata uccisa con una garrota.

La Yde Girl è stata strangolata con la sua stessa cintura.

L’uomo di Tollund è stato impiccato e sgozzato.

Il ragazzo di Kayhausen, un adolescente del nord della Germania, è stato legato prima di morire.

I corpi di Lindow, Grauballe e Kayhausen sono stati tutti sgozzati.

La ragazza di Windeby è annegata e anche il suo braccio è stato mozzato.

 

La donna Borremose è stata scalpata, il viso schiacciato e la gamba destra rotta.

L’Old Croghan Man è stato colpito da una raffica di colpi, molto probabilmente da un’ascia, abbastanza da tagliargli la testa e tagliargli il corpo a metà.

Le violenze inflitte ai corpi sono continuate dopo la morte. Molti dei corpi avevano le braccia trafitte, e rami di salice sono stati tirati attraverso la ferita. Altri avevano pali di legno conficcati nelle ginocchia. Aldhouse-Green scrive che tutto questo potrebbe essere stato un modo per addomesticare i morti, inchiodando i loro fantasmi nel punto in cui sono morti. Diversi corpi mostrano anche segni di un’umiliazione rituale. La maggior parte furono sepolti nudi, o avvolti solo in un sudario. La ragazza di Windeby aveva la parte sinistra della testa rasata. L’intera testa della ragazza di Yde era rasata e i suoi capelli lasciati al suo fianco. Oltre a tutto ciò che gli è stato fatto, i capezzoli del Vecchio Croghan sono stati tagliati. Questo potrebbe aver avuto un significato speciale: secondo la tradizione, nell’antica Irlanda, succhiare i capezzoli di un re era un modo per mostrargli sottomissione.

L’elaborato sforzo e la preparazione necessari per l’uccisione dei corpi della palude suggeriscono che questi non erano omicidi ordinari. Allo stesso modo, la collocazione nei corpi delle paludi suggerisce che non si trattasse di sepolture ordinarie.

La cremazione era la forma più comune di sepoltura nell’Europa settentrionale dell’età del ferro, mentre gli individui di rango più elevato venivano talvolta collocati in cofanetti di quercia e sepolti con corredi funerari per l’uso nel mondo successivo.I corpi della palude non avevano né l’uno né l’altro. Ma questo significa necessariamente che sono stati sacrificati?

Due prove a sostegno della tesi dei sacrifici

La dottoressa Aldhouse-Green presenta due filoni principali di prove per sostenere la sua tesi.

• Uno viene dall’antichità classica: diversi storici romani, tra cui Strabone, Tacito e Giulio Cesare, descrissero versioni di sacrifici umani praticati dai popoli del nord Europa. A volte era un mezzo per predire il futuro, e altre volte era fatto come parte di un culto associato a un particolare dio o tempio.
• L’altro filone proviene dall’archeologia delle isole britanniche, dove ci sono molti esempi di corpi che sembrano essere stati sepolti vivi, resti umani usati come depositi di fondazione per case e sepolture in cui venivano sepolti gli inservienti con i loro capi. Ci sono persino segni che i corpi potrebbero, in certi luoghi, essere stati estratti dalle paludi e tenuti in mostra centinaia di anni dopo la loro morte. Le paludi stesse sembrano essere stati luoghi di speciale riverenza. In Germania e Danimarca, armi, carri, cibo, immagini di divinità e persino intere navi furono deliberatamente lasciate nelle loro acque. Questi erano molto probabilmente come offerte cerimoniali e, come sottolinea Aldhouse-Green, nelle società in cui la schiavitù era comune, un essere umano avrebbe potuto valere meno di una preziosa spada o calderone.

Entrambi i filoni di prove soffrono di alcune carenze.

Aldhouse-Green sottolinea che gli storici classici devono essere trattati con cautela. Dopotutto, scrivevano come estranei alle culture che stavano descrivendo, e ognuno portava il proprio programma in relazione alle usanze del barbaro nord.

 La documentazione archeologica del Nord Europa è altrettanto problematica. Sebbene contenga molteplici segni di sacrifici umani e animali, nonché offerte materiali fatte alle paludi, questi reperti danno poche indicazioni, a parte alcuni accenni allettanti, sull’esatta natura delle credenze che hanno motivato le cerimonie.

In definitiva, la migliore prova del sacrificio umano viene dai corpi stessi della palude e dalla violenza eccessiva e chiaramente messa in scena usata per ucciderli.

Probabilmente non potremmo mai sapere con certezza cosa stesse passando per la mente degli assassini, anche se molti ci stanno lavorando e presto potrebbero esserci nuove tesi molto illuminanti.