All’incirca nello stesso periodo in cui gli antichi egizi stavano costruendo le loro prime grandi piramidi e i Mesopotamici stavano costruendo templi e ziggurat monumentali, gli Harappa dell’Asia meridionale, nota anche come Civiltà della valle dell’Indo, stavano erigendo enormi complessi abitativi in mattoni cotti e scavando elaborati sistemi di canali. L’improvvisa caduta della civiltà rimane uno dei grandi misteri del mondo antico. Ora, per la prima volta, gli scienziati hanno analizzato il genoma di un’antica donna Harappa. I risultati rivelano poco sul perché la società sia crollata, ma portano luce sia sul suo passato che sul suo retaggio genetico continuo con gli indiani moderni.
“La civiltà della valle dell’Indo è stata un enigma per molto tempo”, afferma Priya Moorjani, genetista presso l’Università della California a Berkeley, che non ha partecipato allo studio. “Quindi è molto eccitante … conoscere la sua storia e la sua origine.”
La civiltà della valle dell’Indo è nata intorno al 3000 a.C. ed è crollata intorno al 1700 a.C.. Al suo picco si estendeva attraverso gran parte dell’attuale India nordoccidentale e parti del Pakistan orientale. È anche conosciuta come la civiltà di Harappa, dopo che il primo dei suoi siti fu scavato nella provincia del Punjab in Pakistan a partire dagli anni 1820. Insieme all’antico Egitto e alla Mesopotamia, fu tra le prime società agricole urbane su larga scala al mondo, che vantava tra 1 e 5 milioni di abitanti in cinque città principali.
Sebbene siano stati scoperti centinaia di scheletri nella valle dell’Indo, il clima caldo della regione ha distrutto rapidamente il materiale genetico che è stato determinante per tracciare la storia di altre antiche civiltà.
Negli ultimi anni, tuttavia, gli scienziati hanno imparato che la parte petrosa dell’osso temporale contiene una quantità insolitamente elevata di DNA, che consente loro di recuperare materiale genetico utilizzabile, anche in scheletri molto degradati. Una squadra guidata dal genetista David Reich dell’Università di Harvard e dall’archeologo Vasant Shinde del Deccan College di Pune, in India, hanno deciso di provare questa tecnica promettente con alcuni esemplari dell’Indo. Hanno campionato più di 60 pezzi di scheletro, tra cui numerose ossa temporali, prima di poter estrarre il DNA antico da uno di essi. Quindi hanno dovuto sequenziare il campione più di 100 volte per mettere insieme un genoma relativamente completo.
“Non c’è dubbio che questo è lo sforzo più intenso che abbiamo mai fatto per ottenere DNA antico da un singolo campione“, afferma Reich.
L’individuo campione, molto probabilmente una donna in base al suo DNA, fu sepolto tra dozzine di scodelle e vasi in ceramica in un sito dell’Indo noto come Rakhigarhi, a circa 150 chilometri a nord-ovest della moderna Delhi. Le prove archeologiche suggeriscono che visse tra il 2800 e il 2300 a.C. Il suo genoma corrispondeva strettamente al DNA di altre 11 persone che erano state trovate in siti in Iran e Turkmenistan, dove le condizioni favorivano una migliore conservazione del DNA. (Questi individui appartengono a una serie di 523 sequenze di DNA antico utilizzate per tracciare la storia della popolazione degli asiatici del sud e pubblicata su Science.)
Sapendo che la civiltà dell’Indo commerciava con quelle regioni e che quegli 11 individui avevano poco in comune geneticamente con gli altri sepolti nelle loro regioni, Reich e colleghi conclusero che erano probabilmente migranti di Harappa.
Ora lavorando con una banca di genomi dell’Indo, i ricercatori hanno confrontato le loro firme genetiche con il DNA di altre antiche civiltà dell’Eurasia e con le popolazioni moderne. È risultato un albero genealogico dell’Indo che ha rivelato che, sebbene la civiltà sia crollata quasi 4000 anni fa, il suo patrimonio genetico costituisce la base della maggior parte delle persone che vivono oggi in India, così il team riferisce a Cell.
Lo studio di Science, guidato anche da Reich, rileva che le persone moderne dell’India settentrionale portano anche i segni genetici dell’antico incrocio con i pastori della steppa eurasiatica, una vasta prateria che si estende attraverso il nord dell’Asia, spostandosi verso sud intorno al 2000 a.C. Quei pastori della steppa avevano DNA europeo proveniente da precedenti incroci, notano gli autori, spiegando il legame genetico un tempo sconcertante tra europei e asiatici del sud. Nel corso delle successive migliaia di anni, i gruppi nel nord e nel sud dell’India si mescolarono, portando al complesso mix della popolazione moderna.
Una sorpresa riguarda il DNA legato agli antichi iraniani, che in precedenza si trovava prevalente nei moderni asiatici del sud. La scoperta sembra sostenere una credenza popolare tra gli antropologi secondo cui i migranti dalla Mezzaluna fertile, che comprende l’Iran dei giorni nostri e ha dato origine ai primi agricoltori del mondo che hanno iniziato a vagare circa 10.000 anni fa, si sono spostati ad est ad un certo punto e si sono mescolati i cacciatori-raccoglitori dell’Asia meridionale, introducendo l’agricoltura nel subcontinente indiano. Tuttavia, il nuovo studio suggerisce che il DNA legato all’Iran sia negli individui dell’Indo che negli indiani moderni precede in realtà lo sviluppo dell’agricoltura in Iran di circa 2000 anni. In altre parole, quel DNA legato all’Iran proveniva dall’incrocio con cacciatori-raccoglitori di 12.000 anni fa, non agricoltori più recenti, spiega Reich.
“Sembra probabile che ci siano stati sviluppi indipendenti dell’agricoltura“, afferma l’antropologo biologico Gyaneshwer Chaubey dell’Università Banaras Hindu di Varanasi, in India, che non è stato coinvolto nello studio. Una spiegazione, osserva, potrebbe essere che gli antichi asiatici del sud hanno imparato le pratiche agricole dai loro vicini senza incrociarsi con loro.
Capire esattamente cosa è successo richiederà ulteriori ricerche archeologiche e campioni di DNA più antichi provenienti da tutta la regione, dice Chaubey. “I risultati dello studio sono estremamente entusiasmanti, ma questo è solo l’inizio della storia.”
Traduzione da https://www.sciencemag.org/news/2019/09/genome-nearly-5000-year-old-woman-links-modern-indians-ancient-civilization
Cultura di Cucuteni e antiche civiltà dell’India possiamo parlarne?!!