Circa 44.000 anni fa, un artista si arrampicò su una sporgenza della caverna su un’isola indonesiana, con il pennello in mano. Forse ispirato da visioni spirituali, l’artista ha disegnato una scena dinamica con minuscoli cacciatori dalla testa di animale armati di lance che mettono alle strette formidabili maiali selvatici e piccoli bufali.
In un nuovo studio, i ricercatori sostengono che la storia visionaria raccontata nella scena – che sostengono rappresenti la più antica arte figurativa conosciuta fatta da umani moderni – mostra che le persone già allora avevano un’immaginazione molto simile alla nostra, e probabilmente anche molto prima.
“Pensiamo alla capacità degli umani di creare una storia, una scena narrativa, come uno degli ultimi passi della cognizione umana”, afferma l’autore principale dello studio, Maxime Aubert, archeologo della Griffith University di Nathan, in Australia. “Questa è la più antica arte rupestre del mondo e tutti gli aspetti chiave della cognizione moderna ci sono“.
Negli ultimi 5 anni, Aubert e colleghi hanno esplorato dozzine di grotte sull’isola indonesiana di Sulawesi e hanno scoperto centinaia di stampi a mano, dipinti rupestri, pastelli con pigmenti rossi e figurine scolpite. I dati archeologici suggeriscono che gli artisti arrivarono con una prima ondata di umani moderni circa 50.000 anni fa. (I moderni Sulawesiani provengono da ondate successive di popolazioni australasiane che iniziarono ad arrivare molto più tardi, tra 3.500 e 4.000 anni fa.)
Nel 2017, il coautore Pak Hamrullah, archeologo e speleologo indonesiano, ha notato una piccola apertura nel soffitto di una grotta calcarea precedentemente esplorata. Arrampicandosi su un ramo di fico, si fece strada in una piccola grotta. La sua parete di fondo recava un pannello, dipinto con un pigmento rosso ocra. Quando Aubert lo vide, rimase sbalordito.
Gli animali cacciati sembrano essere il maiale verrucoso di Sulawesi e un piccolo bovino cornuto chiamato anoa, o bufalo nano, che vivono ancora entrambi sull’isola. Ma sono state le caratteristiche animalesche degli otto cacciatori, armati di lance o corde, che hanno affascinato Aubert. Molti sembrano avere musi allungati. Uno sembra avere una coda, mentre la bocca di un altro assomiglia a un becco di uccello.
Le caratteristiche potrebbero rappresentare maschere o altri tipi di mimetizzazione, ma i ricercatori sostengono che vestirsi come piccoli animali sarebbe un cattivo travestimento per i cacciatori. Più probabilmente, le figure rappresentano mitici ibridi animale-umani, dice Aubert. Tali ibridi sono presenti in diversi casi di opere d’arte primitive, tra cui una figurina in avorio di 35.000 anni di un leone trovato nelle Alpi tedesche.
Per datare la pittura rupestre di Sulawesi, Aubert ha estratto con cura alcuni frammenti di qualche centimetro dalla parete della caverna dipinta, evitando le figure e cercando di fare il minor danno possibile, e ha riportato i frammenti nel suo laboratorio. Nel corso degli anni, mentre l’acqua piovana scorreva attraverso il calcare poroso della caverna e filtrava lungo le sue pareti, ha lasciato piccoli depositi minerali chiamati popcorn delle caverne sulla vernice. Questi contengono tracce di uranio, che col tempo decade in torio ad una velocità fissa. Analizzando il rapporto tra uranio e torio nello strato minerale direttamente sopra il pigmento, i ricercatori hanno calcolato l’età minima del dipinto: 44.000 anni, riportano questa settimana su Nature.
Ciò renderebbe la scena della caverna almeno 4.000 anni più antica di altri esempi di arte rupestre antica figurativa trovata in Indonesia e in Europa, e circa 20.000 anni più antica delle più antiche raffigurazioni di scene di caccia in Europa. Nel 2018, gli scienziati hanno datato alcuni esempi di dischi e disegni astratti dalle grotte in Spagna a 65.000 anni fa, ma questi sono stati attribuiti a Neanderthal e alcuni scienziati hanno messo in dubbio la datazione.
La capacità di immaginare esseri che non esistono è una pietra miliare cognitiva fondamentale, dice Aubert, e costituisce le radici della religione e della spiritualità. Vedere questa capacità pienamente formata 44.000 anni fa a Sulawesi suggerisce che probabilmente era già presente nei primi umani moderni che lasciarono l’Africa e popolarono il resto del mondo.
Nicholas Conard, un archeologo dell’Università di Tubinga in Germania che non è coinvolto nello studio, afferma che lo scenario ha senso, dato che ogni società umana moderna ha le sue tradizioni creative e mitiche. “Queste rappresentazioni sottolineano la grande antichità della narrativa e delle storie”, afferma. “È incoraggiante trovare prove concrete per le rappresentazioni narrative così presto.”
I risultati dovrebbero anche aiutare a dissipare l’idea obsoleta e sbagliata secondo cui l’umanità è diventata per la prima volta completamente moderna in Europa, aggiunge April Nowell, un archeologo dell’Università di Victoria in Canada. “Sappiamo da tempo che questo punto di vista non è più sostenibile e la ricchezza di [questa e altre scoperte recenti] continua a sottolineare … l’importanza dei ritrovamenti al di fuori dell’Europa”.
